荔知搀扶着哭到脱力的朱氏从地上站起，问：

　　“姨娘，你住的地方在哪儿？走出很长一段路后，荔知回过头，依然能看到朱氏站在破木板前，深深地凝望着她。

　　“没关系，我原谅姨娘了。她们像老虎，像黑熊，但没有谁，会像花纹美丽的蛇。我送你回去。

　　“我年岁已大，今生无望返回京都……我有一事想要求助姑娘。”

　　“可我……卑鄙地威胁姑娘，抢走了你的口粮……”

　　朱氏捂住泪迹斑斑的脸庞，痛苦和羞愧让她的面庞扭曲了。

　　即使她堕向无间地狱，她的两个孩子，纯善而无辜的一双儿女，也不该跟她一同坠落。

　　“是，是……”唐管家站在紫檀木书桌外，点头哈腰道，“原本这事就不符规矩，不应拿来叨扰老爷，但她是皇孙殿下引荐来都护府的，所以小的想了又想，决定还是请老爷来拿个主意……”

　　“她请休去做什么？”荔知轻轻拍着朱氏的手臂，用眼神安抚。

　　荔知刚要走，朱氏忽然将一物塞进她手里。

　　“姨娘！”她郑重道。

　　他们没有任何错。

　　第二日，朱氏被发现投河自尽。

20 ☪ 第 20 章

　　◎通过《赤松语潭》，荔知和鲁萱迅速建立了友情。”

　　菊生清脆的笑声跳跃在波光粼粼的河面上，两个年纪相仿的少女一边洗衣，一边有一搭没一搭地说着话。朱家世代从商，富比王侯，朱氏乃朱家嫡女，从小接受仕女一般的教育。山上有神宫，保佑我们鸣月塔风调雨顺。

　　天上的薄云不知何时被吹到了另一边去，曾经白纱笼罩的地方露出一抹高耸的洁白。”

　　荔知记下竹院的名字，打算有机会再去探探。”

　　“姨娘快请起，都是一家人，不必如此——”

　　荔知赶忙将其扶起。

　　目光的对峙由为首之人发起，最先移开目光的也是为首之人。

　　三个地痞走后，菊生松了口气，后怕道：

　　“还好他们被都护府的名头给吓走了，你的胆子也太大了——”

　　“小流氓罢了，不足为惧。

　　她的一双儿女，生命之火在流放之路上奄奄一息，她怎么可以视而不见？”唐管家叹了口气。

　　朱氏的事儿在鸣月塔不是什么秘密，地痞流氓都知道新来一个姿色上佳的肉包子，谁都可以啃两口。”一名地痞往地上啐了一口。朱氏紧闭着双眼，嘴唇也紧紧抿着，但是颤抖的喉咙里却发出只在方寸之间的哭嚎。”

　　都护府书房，鲁涵放下写满记号的疆南地图。！早就习惯了。”荔知说。

　　但是比起流放路上的风餐露宿、食不饱腹来，已经好过太多。这里多的是粗犷野蛮的女人。”

　　“为了自己的孩子，可以出卖自己的尊严和身体，又因为自己的孩子，可以决绝赴死。”

　　荔知抬头对她笑了笑：“各地风景不一，我这样的，京都已经看腻。朱氏在流放路上，为了养活一双儿女，委身给那些差人和流人。”荔知安慰道。”

　　荔知顺势问起鸣月塔的风俗和都护府的一些禁忌，等菊生放下警惕后，她状若无意地提起谢兰胥。

　　“我先去前边洗着衣服等你。

　　朱氏更加用力地抓住荔知的手，仿佛不这么做，她枯瘦的身体就要坠向更深的地方去了。

　　“那是我们鸣月塔的仙乃月神山。”鲁涵眉头一皱，“莫非是受不了鸣月塔的苦寒？”

　　荔知考虑片刻，收下牙牌。

　　入冬的河水，冷得像冰一样。

　　等两人洗完衣服踏上回都护府的路，已是夕阳下山之时。”

　　说完，她又补充道：

　　“也没有你美。

　　有无数次，她都想一死了之。

　　当荔知来到菊生洗衣服的地方，菊生已经把该她洗涤的衣裳洗了半盆。”菊生嘻嘻哈哈。

　　“你这样洗不干净……多放点澡豆，然后把衣服在石头上摔打……”菊生不厌其烦地指导着。”

　　“这有什么，你没来之前，萱芷院的衣服都是我洗。荔知一看，是一枚写着朱字的牙牌。”

　　荔慈恩像只活跃的小兔子，从窝棚里蹦跳而出。

　　荔知笑着摸了摸她的头，问：“你哥哥呢？

　　荔知愧疚道：“让你劳烦了……明日我也帮你洗。

　　朱氏脸色惨白，看着面前的荔知，此时才涌出眼泪。是和这老女人一起流放过来的吗？刀子一样的河风每每吹起，都会刮得脸上生疼。

　　荔知也在看着他。

　　听到声响，一张冻得通红的小脸从里探了出来，见到外边的生母和荔知，脸上绽开天真的笑容。”朱氏用祈求的目光看着她，“这是我唯一之物，若姑娘有朝一日能够重返京都，能否替我将此牌交与我父？她紧紧抓着荔知的手，颤抖着声音说：

　　“我本以为，那样的日子到了鸣月塔就结束了，没想到……即便到了鸣月塔，他们依然不放过我……”

　　朱氏说的含糊，荔知却懂了她的遭遇。

　　三个地痞听见都护府果然变了脸色，他们互相看了一眼，又反复看着荔知，觉得她不似说谎。

　　荔象升看到窝棚前的荔知和陌生的菊生，面露惊讶。”菊生说，“不像你，一点架子都没有。跟了哥哥我，保管你以后有好日子过……”

　　“我是都护府的人，你敢碰我？我还有都护府的衣服要洗——”

　　朱氏立即说：“姑娘快去吧，千万不要因我误了事。荔知姊姊！

　　“这孩子到了鸣月塔，性格越发阴沉了……姑娘别怪他，都是我的缘故。”现在换了荔知紧紧握着朱氏的手臂，她强迫朱氏的泪眼与她对视，一字一顿道，“你一没有偷，二没有抢，你只是想让自己和孩子活下去罢了——错的是反而借此要挟压迫你的人。只跟同样来自京都的人说话。

　　“我不怪他，姨娘放心。◎

　　“刚来就要请休？菊生到了京都，才是独树一帜的美人呢。

　　三人悻悻地结伴走了。

　　“朱姨娘，你怎么会被他们缠上？

　　荔知知道她是想把地方让给自己说话，感激地看了她一眼。”朱氏哽咽道。

　　“不怪别人，是我自己下贱……为了一口吃的什么都肯做……我的名声已经毁了……可怜象升和慈恩，有我这样的母亲……”朱氏说到最后，泣不成声。

　　“姑娘的大恩大德，妾身今生无以为报，若有来世，愿做姑娘檐下吉祥鸟，朝朝日日为姑娘兆喜。

　　“多谢你……”

　　菊生脸蛋红扑扑的，她偏头看着笨拙而努力地拍打着脏衣服的荔知，问：

　　“京都的姑娘都像你一样美吗？”

　　鲁涵听罢沉默许久，感慨道：

　　“这女子倒是个贞勇的。”

　　“那倒不是，这也是个苦命人。这名声坏了，到了鸣月塔还有人用旧事要挟，糟蹋她……”唐管家摇了摇头，“朱氏不堪其辱，便在托孤后跳河自尽了。

　　“好，若我能够返回京都，定会帮姨娘将此物交予朱家老爷。

　　尽管生活艰难，她的脸上依然没有丝毫阴霾。”

　　“明日我再来看姨娘，到时我会带些吃的用的过来。荔知先和他打了招呼：“象升——”

　　后者沉默着低下头，抱着怀里的柴火进了窝棚。

　　朱氏大为感动，竟向着她跪了下来。

　　她的声音，带着温柔的悲悯。

　　“我……我……”朱氏欲言又止，看了看菊生。每一夜，每一夜她都担心自己的孩子第二天还能不能睁开眼睛。

　　菊生震惊地看着她，惊讶她刚来第一日就学会了打都护府的旗号。

　　朱氏放下戒备，泪如泉涌。”

　　荔知身上没有可给她们的东西，歉意地看着朱氏：

　　“既然送姨娘回了住处，我也就放心了。

　　可是她还有两个孩子。但我知道他住在东边的竹院里，听说腿脚不太方便，没怎么露面。”

　　“她的姨娘今儿一早投河自尽了，两个孩子还小，她不放心让他们独自收殓，遂来向小的请休一日……”

　　“投河自尽？

　　鸣月塔地处边疆，有许多民族混居，民风比京都开放多了。”

　　荔知将朱氏被泪水打湿的鬓发，将其别到耳后。

　　“荔知的姨娘姓朱，原是荔乔年抬进门的小妾。”菊生撇了撇嘴，“我不信有神山那么俊，她们一定是见识太少。”

　　小姑娘不好意思地笑了。

　　“朱姨娘，你别急，慢慢说。

　　地痞头子说不清自己心慌的原因，但他决定遵从内心的想法，带着两个小弟迅速离开这里。

　　“我去外边看看，你的木盆还在外边呢。

　　“以往鸣月塔也来过京都的人，可是他们都不好相处。可那些不该做的，她还是去做了。

　　她闭上眼睛，任那些流人糟蹋自己，闭上眼睛，从荔知的手里接过她的口粮——每一次，每一次她的心都在滴血。

　　正说到荔象升，一个少年瘦削的身影就从河的另一头走了过来。”荔知皱眉。

　　荔知不想拖累别人，努力地搓洗着木盆里剩下的衣服。”菊生说。荔知看到他脸上一闪而过的淤青。不过见了的人倒是都说，俊得像我们仙乃月神山。

　　眼泪像泉涌一般流在她的脸上。

　　“……皇孙来了之后，我没见过。

　　“朱姨娘，这不怪你。”荔知厉声喝道。

　　王氏懂的，她也懂。

　　朱氏出身商户不假，但她能够嫁进荔府，自然不是一般的商户之女。荔知的双手浸在河水里，不一会就变得红肿。”

　　好在朱氏住的地方就在都护府洗衣的河边，荔知送朱氏到了地方，发现那与其说是住处，不如说是临时用木板搭起的窝棚。

　　“呸，倒霉！

　　“妹妹不仅心地善良，长得也好，从前怎么没见过你？

　　她快步上前，扶起衣衫不整的朱氏。”

　　荔知笑道：“人说近朱者赤，那你岂不是也要变得更美了？

　　她再三劝慰，终于离开朱氏所在的窝棚。”菊生识趣地往巷外走去。”荔慈恩笑道。”

　　“哥哥出去捡柴火了。为首那人在离去时故意盯着荔知看，眼神似乎是在说“走着瞧”。

　　荔知没有想到，这就是她和朱氏生前的最后一面。”菊生注意到荔知的视线，“不过神宫不见外人，我们要祭拜都是去镇上的女娲庙。